イエス生誕の地　ベツレヘム　Bet Lekhen　　[地図]

　ベツレヘムはエルサレムから10Kmくらい離れたところに位置しているが1995年以降、パレスチナ自治区に属している。人口は約3万。年々減少しているとのこと。
　ベツレヘムに入るにはイスラエル側の検問を経なければならない。簡単な検問だったが、日本からの観光客ということでフリーだったのかも知れない。
　町はコンクリートの壁で覆われている。パレスチナ自治区の悲しい現実である。町は閑散としていて街中でも人が少なく、観光以外の産業がどうなっているのか心配になってしまう。

　旧約聖書の時代、ダビデの家族がここに住んでいたらしい。マリアとその夫ヨセフは、ガリラヤ地方ナザレの出身であるが、マリアはエルサレムの近くのここベツレヘムでイエスを生んだことになっている。　　　　　　　　1099年、第1次十字軍によりベツレヘムは占領された。砦が築かれ、生誕教会の北側に新しい修道院が建設された。
　1187年、エジプトとシリアのスルタンであるサラディン率いるイスラム軍が、十字軍から街を奪還した。キリスト教徒は立ち退かざるをえず、逆に正教徒は帰還が許された。

　「ルカ福音書」には、次のようにある。
「全ローマ帝国の人口調査の勅令が皇帝アウグストから出た。・・・ヨセフもガリラヤの町ナザレから、ユダヤのベツレヘムというダビデの町へ上がった。彼はダビデの家の出、またその血統であったからである。すでに身重であった妻マリアと共に、登録を受けるためであった。するとそこにおる間に、マリアの月満ちて、初子を産み、産着にくるんで飼葉桶(かいばおけ)に寝かせた。宿屋には場所がなかったのである。」

　東ローマ帝国(ビザンチン帝国ともいう)コンスタンチヌス帝の母ヘレナは385年に飼葉桶のあった跡に教会を建てた。その後もコンスタンチヌス帝は教会の改修を続けたが、この時建てた教会は今でも教会の一部として残っているという。

　左の写真は、フランシスコ派修道院聖カテリーナ教会の礼拝堂。生誕教会の一部だが、その北側にあるきれいな教会。12月24日のクリスマスイブのミサは世界にテレビ中継されるという。12月25日がイエスの誕生日ということになっているが、教会によっては他の日としているところもあるようだ。実際、イエスの誕生日がなぜ12月25日なのかは不明なようだ。

　この教会内の地下には、聖ヒエロニムスが聖書翻訳のために籠っていた洞窟がある。ギリシャ語新約聖書を底本とし、ヘブライ語聖書も参考にしながら、ラテン語訳聖書の決定版を生み出すべく、全聖書の翻訳事業にとりかかったという。この聖書が中世から20世紀にいたるまでカトリックのスタンダードになったという。
　 ヒエロニムスはローマの婦人パウラの協力で翻訳を成し遂げたということだが、夫人がが死ぬとその骨を傍に置いて作業を続けたという。

　 フランシスコ派修道院聖カテリーナ教会にはうつくしい中庭があり、そこに聖ヒエロニムスの像がたっている。彼はすごい形相をして聖書の翻訳に取り組んでいるのだが、かれの足元にはひとつの髑髏がころがっている。この骸骨がローマの婦人パウラなのだという。この奇妙な像の前で、観光客はたたずんでしまう。

　ベツレヘムはパレスチナ自治区にある。イスラエルの中にこのような塀に囲まれている。パレスチナは地中海東岸、現代の国家でおおよそイスラエルとパレスチナ自治区、ヨルダンのうち東部の砂漠地域以外、レバノンとシリアの一部を指すようだ。要な住民はアラビア語を日常語とするムスリム（イスラム教徒）、キリスト教徒、ユダヤ教徒（ミズラヒム）である。パレスチナの歴史と現実は複雑で、イスラエルとパレスチナ自治区はなんとか平和共存の道をさぐろうとしているが、現実はなかなか容易ではないようだ。